中国教会在经历过近三十年的爆炸性成长后，目前最大的挑战，乃是在牧养方面。其中主要的因素，乃在于整个社会急速由农业社会转型为工业社会，因此过去牧养农村家庭教会还算有效的方式，现在已经不可行了。因为农业社会与工业社会的特性有很大差异，对牧养的影响如下：
农业社会人口移动少(加上过去户口管制严)；工业社会则人口流动性高。
农业社会的群体关系，以家族和乡里为主，凝聚力高；工业社会的群体关系则主要是服务单位或职业，凝聚力也相对减弱了。
农业社会的老老少少在一起，因同构型高，还可以共聚一堂；工业社会的代沟很明显，不同年龄的人之间几乎没有什么共通话题。
因此，在迈入二十一世纪时，中国的城市教会要能继续发展壮大，必须在牧养事工上改弦易辙，否则将面临逐渐凋零、瓦解的危机。
圣经的原则
既然如此，是否中国教会应该完全抛弃过去家庭教会的运作模式？事实不然，因为以家庭为单位的教会模式，不仅是圣经的模式，也是世界各地教会经过反省后，回头来开始考虑采用的模式。
因此，我们需要先从圣经来看初期教会，特别是耶路撒冷教会给我们留下的榜样(徒2：42-47)。保罗在腓立比书2：1-2和歌罗西书3：16的劝勉，也都提到类似的榜样。其中最主要的是几方面：
1)扎实的教导，并且信徒切实遵行使徒的教训；
2)亲密的肢体关系，彼此相爱，甚至凡物公用(但这是耶路撒冷教会的特例)；
3)对外有美好的见证，并有神同在的明证(包括神迹奇事)。
过去中国教会(特别在文革刚结束时)，之所以能在压力和困难之下成长，的确因为中国的家庭教会，与耶路撒冷教会的模式，有许多相似之处。
但现在因为教会的急速发展，加上社会的转型，很多教会过去存在的优点和特色，已经逐渐消失了。然而，我们不是因此要放弃以家庭为单位的牧养方式，而是要针对现代都市化社会的特性，重新设计以家庭为单位的牧养策略。
各种教会“小组事工”的模式
目前很多教会的人数固然激增，但是信徒素质却在下降，这是不容否认的事实。其实，自从工业革命以来的两百多年，社会工业化和都市化的变化，对教会是一个重大的冲击。可是也有很多过去成功的模式，可以成为我们的借鉴。
两百年前英国的奋兴布道家约翰卫斯理，可能是最早面对这个挑战的教会领袖，而他所用之非常有效的对策，也特别值得我们学习。简单说来，他在各地成立了许多十个人左右的“班”(Class)，并设立班长，定期考核班员的品行及灵修生活。因为他传福音所结的果子，大多数是贫下农阶级的文盲，过去生活放荡。他以这种方式来牧养他们。二、三十年之内，成效卓著，口碑甚佳，连反对他的人也刮目相看。
1950-65年代，台湾的聚会所在李常受的组织下，推动“福、家、排、区”的教会结构。其中“福”是传福音；“家”是个别家庭的聚会；“排”是由十位左右会友组成的小排聚会；“区”则是四、五个小排在一起的区聚会(相当于家庭教会)，主要是在一起擘饼及见证分享。在十五年之间，聚会所增长数倍。这是台湾最早的“小组教会”。
另外韩国中央纯福音教会的赵镛基，快速成长为全世界最大的教会，其秘诀就是推动“细胞小组”。新加坡邝健雄牧师所推动的“小组教会”运动，也强调小组聚会。这些小组都是在大都市的公寓楼内组成的。然而赵牧师和邝牧师的小组，是福音导向的小组，因此期望小组能快速分裂、增长。
此外，北美华人教会流行一种“查经班”的模式。这是由大学校园的学生们组成的，他们在教室、教堂或家庭中聚会，以查考圣经为主，偏重教导性功能。但是多年来，也的确带领了很多华人信主。
最后，还有一种小组乃是以牧养关怀为主的小组聚会。这是在美国一些超大型教会(Mega-church)中开始的，因为这些大型教会信徒之间关系疏远，希望以此来加强肢体关系，以免在关怀上挂一漏万，同时还可以提升信徒的向心力及归属感。
牧养关怀导向的小组最符合目前中国教会的需要
基于中国目前教会及政治的现况与氛围，我个人主张以最后一种，即以牧养关怀导向的家庭小组，来建构一个教会的关怀网，可以达到最佳的人力资源运用及关怀效果。因为过去传统的牧养方式，每个传道人得面对数以百计的羊群，往往疲于奔命。传道人好像是“牧羊犬”，而不是“牧羊人”了。这种以家庭小组所建立的关怀网，与西方国家普遍采用的“医疗网络”很相似，如下图：
先进国家医疗网络 教会牧养关怀模式
过去十五年来，我曾以此模式分别牧养一个中型(连儿童约1400人)，和一个小型(约120人)的教会。在中型教会里，我们有五位全职支薪的传道人，虽然我是唯一能讲普通话的牧师，就是因为有三十几个家庭小组，加上社青团契、老人团契等，还可以达到相当好的牧养及关怀，而且还可以每年人数增长15%。
通常信徒们遇到像夫妻吵架、婆媳不和、生病住院、失业下岗等问题，都可以在小组中得到适当的关怀、劝慰和照顾。但是较严重的状况，如闹离婚、道德出轨、异端搅扰等，小组长就要通知教牧同工来出面处理。还有些更严重的状况，像患精神疾病(如忧郁症)、重大事故(如伤残)、法律纠纷等等，这些都不是教牧同工本身能处理的，教会得将之转介到合适的专门机构去处理。但是教会需要有一些人事先收集资料，了解从哪些管道可以得到帮助，就能使关怀做得更深入、更全面。
家庭小组的运作要点
为要达到牧养的效果，家庭小组的组成及运作上，需要注意下列要点：
1.已经成家的信徒，应该尽量纳入家庭小组，以达到关怀的目的。
小组和团契既然是教牧关怀的一个主要环节，全教会成年人信徒应该有八成以上，是参加不同的小组或团契的。如果“覆盖率”不够，就会产生漏网之鱼的现象，造成信徒的流失。
除了未婚的青年组成“学生团契”或“社青团契”，还有六十岁以上长辈另组团契外，其它20-60岁已婚夫妇都应该尽量纳入家庭小组。
2.小组成员以同地区、年龄层相近者为主，期望建立长期、有深度的肢体关系。
要使小组成员出席率稳定，得让他们年龄相近的儿女能玩在一起，就会产生凝聚力。同时，成员彼此相似的年龄和背景、也是关键因素。
为达到较佳的互动关系，并考虑到一般家庭房子的大小，每个小组以5-8对夫妇为宜。但要鼓励夫妇一起参加，不要只有姊妹作代表来参加。
为了避免小孩子的活动干扰到成年人，最好能将孩子与成年人分开安置在两个家庭，例如同公寓大楼的两个家庭，或邻近的两家。儿童可由家长轮流带领，最好设计一些多样化节目，如讲故事、作手工、玩静态游戏等。
成立家庭小组的目的，是期望小组成员之间的关系更加亲密，可以彼此交心，敞开交通，彼此激励、互相劝勉，以达到门徒造就的目标。因此不要强求人数的快速增长，也不要太快邀请陌生的慕道朋友加入小组。
3.小组聚会内容，应该包含圣经信息回应、生活见证及彼此代祷。
家庭小组系以关怀为主，聚会内容应分为三个单元：圣经经文分享、生活见证，及彼此代祷。圣经经文分享部分最好以回应主日讲台信息的方式，强调经文在生活上的应用，而非经文本身的解释。
生活见证的时间，可以提出神垂听祷告的见证，这将会有激励效果。
在代祷的时段，每人可以坦诚提出自己的需要，然后大家个别地提名代祷，具体地为各人代祷或感谢。
家庭小组的负责同工，要选择有关怀恩赐的人来担任，其中姊妹们可能最合适。
4.家庭小组要与成人主日学及其它福音事工配搭。
家庭小组既然以教牧关怀为目标，因此其教导及福音功能则为附带的，而非主要的功能。
教会的教导事工，最好以成人主日学为主轴来发展；而福音事工，则应该采取多管齐下的方式进行，不要仅仅依赖家庭小组去传福音。
如果某一地区慕道朋友很多，可以考虑在划分小组时，将慕道友集中在一个福音性的小组，由专人另以“福音性查经”方式来带领。
结论
“牧养”、“教导”与“传福音”是教会事工的铁三角。目前中国教会的最大弱点，就是在牧养和教导这两方面。所以福音之网虽然撒的很大，也好像捞了很多鱼，可是因为网不结实，又漏洞百出，以至于漏网之鱼非常多。这是近年来中国教会成长有停滞不前的现象之主因。
同时，教会全职与带职的传道人，多半是教导恩赐较突显，而牧养关怀方面反而是他们的弱项。为达到“按恩赐事奉”，以及“人人皆祭司”的属灵原则，只有多发掘教会中有关怀恩赐的人(特别是姊妹们)，来参与家庭小组的牧养关怀事工，就能将这教会爱心之网，补得更结实牢靠些。如此一来，教会才能够稳健地发展。
