湖木教会称从未寻求免除440万美元的薪酬保护项目贷款

根据《基督邮报》Leonardo Blair 的报道，去年12月，位于美国得州休斯顿、由乔尔·奥斯丁（Joel Osteen）领导的湖木教会因为接受美国联邦政府的小企业新冠状病毒救济项目（即“薪酬保护项目”，PPP）的440万美元而受到抨击。他们表示，从未寻求免除“收到的临时援助”。

根据已经于今年5月结束的薪酬保护项目，雇佣500人或以下的教会可以申请一笔金额为其平均月度工资2.5倍的联邦贷款。

礼拜场所在收到贷款后的八周内，将其75%的资金用于支付工资花销，那就可以免除这笔贷款和同时1%的利息。贷款剩余的25%被允许用于其他运营成本，如租金、水电和保险。

根据凡德波曼（Vanderbloeman）对900多间教会和组织的一份调查，在该项目中进行申请和获得可免除贷款的基督教教会和组织中间，约75%表示这些贷款有助于保持他们的运作有着完整的工作人员。他们中很多都获得了贷款免除。

10月11日，湖木教会在致《基督邮报》的声明中称，通过薪酬保护项目获得的“短期财政援助”为这间美国最大型的会众之一提供了急需的支持，因为他们像其他教会一样在新冠状病毒大流行中艰难度日。但是，湖木教会从未试图免除这笔低息贷款。

教会的声明写道：“湖木教会，其员工和他们的家人感谢在如此需要的时候从薪酬保护项目获得临时援助。像很多因为大流行而临时关闭的组织一样，这笔贷款在2020年为湖木教会提供了短期财政援助，确保约350名员工和他们的家人继续获得薪酬和完整医疗保健福利。...湖木教会无意寻求免除这笔薪酬保护项目贷款。从2021年1月以来，湖木教会已经提前支付了其薪酬保护项目规定的义务。”

凡德波曼调查援引了数个月来收集到的900间教会和基督教组织的2020年数据，显示出薪酬保护项目的支持对于获得资金支持的基督教运营项目的存活与否是多么地关键。

根据事工观察（Ministry Watch）一份分析，所有教派的教会收到了根据“新冠状病毒援助、救济，和经济保障法案”（CARES Act）之下两轮薪酬保护项目6590亿美元资助中的约60亿至100亿美元。

根据美联社的一份分析文，美国天主教会至少获得了14亿美元的资金，并可能多至35亿美元。

虽然很多教会盛赞薪酬保护项目的贷款是对他们运作项目的祝福，但部分宗教领袖和犯罪嫌疑人也因为涉嫌诈骗该项目的几百万美元而被起诉。

约在同一时间，湖木教会因为接受政府资金而遭批评。去年12月，因为购买私人飞机而被记者调查后，昼星电视网络（Daystar Television Network）返还了从薪酬保护项目获得的390万美元。

内幕（Inside Edition）报道说，这间由马库斯·拉姆（Marcus Lamb）创建的基督教网络否认在收到薪酬保护项目贷款的两周后，利用这笔资金购买了价值数百万美元的1997年产湾流V型飞机。

但是，湖木教会坚持他们遵守了法律。

湖木教会的声明补充道：“湖木教会遵守了小企业管理局对薪酬保护项目贷款项目所有的规则和指导，将获得的贷款资金作为临时资金，用于支付大流行高峰期的员工工资花销和健康福利。薪酬保护项目的贷款没有为乔尔牧师和维多利亚·奥斯丁提供任何个人经济利益，他们也没有从湖木教会领取工资。”

将教会也纳入到薪酬保护项目的决定既有争议，也是史无前例的。《休斯顿纪事报》（Houston Chronicle）报道说，这是美国联邦政府第一次向“非纳税的宗教和非盈利机构”提供直接财政援助。

《休斯顿纪事报》援引世俗法律团体美国政教分离联合会（Americans United for Separation of Church and State）的高级顾问罗伯·波士顿（Rob Boston）的话说，“宗教自由是我们宪法的一个核心承诺，意味着无人应该被迫因为他人的宗教信仰或实践而付费”。

波士顿告诉《休斯顿纪事报》，说很高兴看到湖木教会一直在偿还薪酬保护项目的资金。

波士顿说：“从历史上看，美国的做法是让会众支持礼拜场所，而非依靠纳税人的钱，摆脱由此带来的不可避免的形同纠缠的监督。”